1949年9月30日,中国人民政治协商会议首届全体会议决议,为了纪念在人民解放战争和人民革命中牺牲的人民英雄,在天安门广场兴建一座人民英雄纪念碑。当天傍晚,毛泽东主席亲自执锹铲土,为纪念碑奠定基石。
碑身的正面刻写着毛泽东题写的“人民英雄永垂不朽”八个镏金大字,背面是毛主席起草、周恩来总理撰写的碑文:
三年以来在人民解放战争和人民革命中牺牲的人民英雄们永垂不朽!
三十年以来在人民解放战争和人民革命中牺牲的人民英雄们永垂不朽!
由此上溯到一千八百四十年从那时起为了反对内外敌人争取民族独立和人民自由幸福在历次斗争中牺牲的人民英雄们永垂不朽!
90年代的语文教材中,有一篇课文是讲纪念碑的。文中关于汉白玉浮雕壁画让人印象深刻。“人民解放军百万雄师‘胜利渡长江,解放全中国’的浮雕,是十幅浮雕中较大的一幅。”“浮雕上,号兵吹起冲锋号;指挥员右手高举,连连向高空发射信号弹,已登上敌岸的战士,踏着反动派的旗帜,向国民党反动统治的老巢——南京城冲去。”
纪念碑上的浮雕内容还包括鸦片战争前夕的“虎门销烟”,太平天国运动的“金田起义”,辛亥革命的“武昌起义”,还有“五四爱国运动”、“五卅运动”、“南昌起义”,以及“抗日敌后战场”。